“俺待爷回来！”
保和殿晨雾未退，殿外就列满了许多考生，殿内则走动着许多臣员，里面横着竖着摆放起桌椅，桌子上的卷子散成一堆。大臣们交付亲阅的不是皇上，而是当朝宰相。考生们还不曾知道，但对于诸大臣来说，这事已算屡见不鲜。
皇上从未住过一天东宫，因前太子薨，先皇对继位之事举棋不定，几位王爷相互争权，皇上甚至险些被近卫刺杀，性命安危都保不太住。幸亏等到先皇崩逝，才入京继位。但这皇上极其古怪，他面容木然，看不出丝毫喜怒哀乐，使人难测；平日除上朝外，不大召见宰辅大臣，据说就爱在房内下棋，却没人和他对弈：因他每与自己下，且不令人靠近；倒玩得乐此不疲，传言还常杀成平手。
太监们私下言语，说皇上不会下棋；到了晚上，皇帝不知怎么知道的，无意似地与众太监说：“我的棋下得很好。”吓得诸太监汗湿衣襟，连忙叩头认错。但皇帝不看他们，呆望着稀疏的天星，顾自重复说：
“我的棋下得很好。”
叶永甲和一班考生跪在殿前，始终不敢抬头。叶永甲料想自己一抬头，便能看见天子龙颜。他在心里勾勒皇帝的相貌，时而俊武，时而端肃……怀着各种揣测缓缓抬首，却并未看见什么皇上。
愕然。他向四下看，诸考生亦十分愕然。只见一位须发俱白的老臣站立在一旁，平稳地注视惊错的考生们，毫无慌色：“你们不要惊讶。皇上素来抱恙，故不能亲临此殿，以召诸生。遂托老臣特来阅卷，与众官议定三甲，然后奏报。”
宰相沉稳地坐在殿侧的椅子上，取了几捆子墨卷，一张张揭起来。“第一甲第一名……赐进士及第。”只见叶永甲身后那个考生站起，走到最前面跪拜。“第一甲第二名……赐进士及第。”宰相目光炯炯地扫视着。
……
叶永甲的耳目异常尖锐，听到自己的名字刺痛着双耳，才知道进士名分的归属之人，喜悦简直难禁。“第二甲第七十名叶永甲，赐进士及第。”
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