人类社会地位的获取基本上可以分为自致地位和先赋地位两种类型。其中，自致地位通过个人努力就可以获得；而先赋地位以出生为基础，是被指定的、通常不能改变的社会地位。
皇位显然属于先赋地位，只有发生改朝换代或者篡权夺位，他人才可能通过自己的经营谋划来登上皇帝宝座。
一般情况下，皇位继承只局限于每一个王朝最高统治者内部，根据血统亲疏、长幼尊卑和才能德行来确定。
皇位的先赋性使皇子的出身异常重要，皇子生母的身份和本人年龄的长幼，在皇位继承人资格中具有决定意义，至于他本人的身体素质、智力才能以及德行高低等等因素，通常都要放在次要位置来考虑。
故而一般来说，只要拥有嫡长子身份，即使他资质偏低，平庸无能，但只要没有特别的意外发生，也能顺利继承皇位。
在中国传统社会，皇位继承人选是关系国家政局稳定与否的重大事件，也即所谓“国本”问题。那么，究竟应该采取“嫡长子制度”还是“选贤与能”的标准确立嗣君，一直以来就成为困扰最高统治者的最大难题。
到了明朝，在朱元章的坚持与亲身作则之下，有明一代的皇位继承，严格遵循嫡长子皇位继承制，也就是人所共知的十六字原则：有嫡立嫡，无嫡立长，父死子继，兄终弟及。
不过，明朝的帝系偏偏也出过一些意外。按照高务实前世的历史来说，在明代十六帝中，帝系有过三次变更。
第一次变更在靖难之役后，帝系由朱元章长子朱标和长孙朱允玟一脉转移到皇四子朱棣一脉，开启靖难之役后的永乐时代；
第二次帝系变更因孝宗之子武宗没有子孙继承皇位，帝系从孝宗一脉转移到其弟兴献王一脉，由兴献王之子即帝位，即世宗嘉靖帝；
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