在播州这种地方作战，很多时候其实是仗好打而路难走，无论对于明军还是播州军而言都是一样。于是到了三月初，杨朝栋才统领播州精锐数万北上。
播州军兵分三路，一路由杨朝栋亲率，自鱼渡直取刘綎驻地，另两路由杨惟栋及杨珠分别率领，由松坎及罗古两面迂回包抄。
不过播州军动向早已被明军探查，刘綎得报后哂然一笑，道：“这杨朝栋倒还懂些兵法，意欲正面吸引我部主力注意，再施两面夹击，这是想一举将我歼灭。呵呵呵呵……胃口倒是不小，却不知这小儿牙口如何。
既如此，我也兵分三路，速去知会马总戎和麻参戎，请他二人前往松坎及罗古设伏，阻敌包抄。我部自驻地营寨设伏，围歼杨朝栋。等杨朝栋一路败退，其余两路自会向娄山关退去。”
待杨惟栋一路行至松坎，马林号令出击，杨惟栋大惊，才知军情泄露。此时明军炮营已然就位，马林令火器营炮、枪先后射击，弓弩间射，京华三号、四号炮声声震耳，弹落之处尘土飞扬，铁球乱撞，触之不死也残。加之神机箭箭雨倾泻，杨惟栋急寻躲避。
部下连劝杨惟栋重整队列以便还击，杨惟栋此前还真没和明军精锐交锋过，此时早已被打懵，大呼道：“明军势强，早有防备，如何重整队列！这般枪林弹雨之下现身即死！”
部下再劝：“我部中伏，自当全军突围后撤，重整士气之后再作进攻，如不能尽快于大公子会合，大公子一部必有危险。小人愿拼死护三公子突围，重整再战！”
杨惟栋深受感动，也觉得方才表现有些丢人，于是决定拼死一搏，遂在一众亲信保护之下向后突围。杨惟栋一路苗兵皆随后跟出，死伤自然众多。
马林见苗兵后撤，却不急着追击，反而下令变换阵型以备苗兵再攻，从这一点可以看出马林此战之前的确是做了功课的。
要是换做在北方开阔战场作战，此时他肯定令步兵稳步前压，骑兵两翼包抄掠袭，能围则围，不能围则持续绞杀，使敌人不得休息、不得重整，持续失血、士气一跌再跌，继而为最后的大胜奠基。不过，在南方山地密林作战，这个套路就不能照搬。
一来他因为要进山作战，所带骑兵比在北方时少了许多，此时上哪去找足够的骑兵摆鹤翼阵去包抄？再说骑兵在山里追苗人，听着都不靠谱；
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