世人常用妖、魔、鬼、怪，来形容一切未知的、神秘的、恐怖的或自然的力量和现象，本质上他们都是人们观念的产物，是人创造了他们。
‘鬼’很好理解，他与人有关，指代人死后不灭的灵魂，鬼的来源只能是人;但我们却常常对妖、魔、精、怪区分不清。比如我们常常会混用这些称呼，如:妖怪、妖精、精怪、妖魔等。
‘妖’，其实有两层含义。
第一层含义是指:反常的事物和现象，这也是它最初的含义。《说文解字》中对其解释为：“地反物也，从是，与神同类。”《左传·宣公十五年》记载:“天反时为灾,地反物为妖,民反德为乱,乱则妖灾生。”反物，指群物失去本来的常性。《左传·庄公十四年》讲到:“人弃常则妖兴,故有妖。”
这里的妖不一定具有实体,而是指不遵循常规礼制即是‘妖’，我们常说的‘作妖’一词也是这个意思。
第二层含义才是指:自然物变成的具有人格意义的生命体，此意义上的‘妖’一般都有原形，如：狐妖、猫妖、蛇妖、花妖等。
‘怪’指自然界奇异怪诞的事或物。《说文解字》解释为：“异也。”;庄子说：“人妖物孽曰:怪。”
‘怪’，强调奇异、奇特，通常与妖连称，主要用来形容妖的长相非常奇特。‘怪’大多具有较高的法力，白天和夜里都可以活动。妖和怪的初意相近，人们习惯了将两者合称，也就逐渐模糊了两者的区别。
在《西游记》中，“妖”和“怪”就已经分不出具体的区别了。古代人们往往把妖怪的出现看成是可怕的灾祸将要生的前兆,以为是上天对人们的警示。
‘精’，为天地万物都系精气所生，自然物能够吸收天地日月之精华形成具有自然力量的精灵，人们称之为:精。
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