李鸿章感叹地说“我当初创办北洋水师时，竭尽心思，糜尽财力，好不容易建成一军。今天看来，真是小巫见大巫啊！”
想起北洋水师，他觉得创办这支海军，既蹊跷又荒唐。
自鸦片战争以来，国门洞开，万里海疆几乎无防。上至朝廷大臣，下至士农工商，对国外情况国际形势一无所知，对外国人的说话更觉是天外来音。他们只知辨别中外人口，面对列强在中国的万里海疆耀武扬威，恣意妄为，更是麻木不仁。
李鸿章高人一筹，提出当务之急要建一支中国海军。几千年来，中国海疆从未设防，不明真相的人以为李鸿章是杞人忧天，多此一举。反对派更是大肆攻击。于是，也就产生了以左宗棠为首的一批大臣的“塞防”观念和以李鸿章为首的一批大臣的“海防”观念之争。
可是，朝廷经费紧张，建立海防的资金从哪里来呢。李鸿章想出一个迂回达标的办法。是时，慈禧正欲建造颐和园，但苦于无办法筹集到建园巨额款项。
李鸿章晋见慈禧，面呈良策“何不以兴办北洋水师名义，下达任务，规定各省每年从上缴的费用中提取十之六七，再从这笔款中抽出一笔钱建颐和园，无须十年，颐和园即可建成。”
慈禧闻言大喜，笑着说“还是李爱卿足智多谋，到底技高他人一筹。”
于是下达懿旨，兴办北洋水师。根据十八个省的财力状况，年下达五百万两
款项任务。若少数省份因天灾完不成任务者，由户部从上缴的土药税予以补齐。
就这样，在这历史的夹缝中诞生了北洋水师，也建成了颐和园。因此说，没有北洋水师，便没有颐和园；没有颐和园，也就没有北洋水师，这是一对同时出世的孪生子。有人戏谑地说颐和园是慈禧太后的私生子，北洋水师是李鸿章的私生子。
甲午之战虽然败了，但李鸿章独能委曲筹划，以求大业之必成，其苦心奇计，开创建中国海军之先河。
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