论为官，马芳有时候看起来的确是一个“很不上路子”的人。宣大总兵仇鸾在任时，虽打仗草包，搂钱却精明，山西当地将官每逢过年都要按惯例送礼，美其名曰“冬礼”。而马芳非但不参与，更常借口“过年加班”远避之。后来仇鸾获罪，朝廷“秋后算账”，马芳成了山西当地军官里少有的“清白人”。
继任仇鸾的宣大总督杨顺更是混账，每逢蒙古骑兵侵扰时，他只会闭关求太平，只在敌人退走后才假摸三刀的出来追一气。更让人发指的则是，他竟命部下时常屠戮逃难的汉族百姓，割头后剃发冒充蒙古兵以充边功。对此禽兽行为，马芳愤然抵制，严令属下“敢有随之杀良冒功者立斩”。
因他“不上路子”，仇鸾在时，曾夺他奇袭俺答之功；杨顺在时，也曾害他因“坐连战败”而罚俸。
虽然“小鞋”被穿了不少，但看似“不上路子”的马芳，其实是个官场上“很上路子”的人，坎坷的军旅生涯不但造就了他沙场上铮铮的铁骨，更成就了他生活中乖巧的性情。
不“孝敬”仇鸾，因他深知仇鸾“性桀骜贪暴，势难长久也”；抵制杨顺“杀良”，更因他明白此举“必招怨怒，从之亦难免罪”。
事实上都御史方逢时，几任兵部尚书王邦瑞、赵锦等皆于他交好，近来担任宣大总督的文臣名将王崇古更将马芳“引以为知交”。
马芳每镇守一地，除悉心练兵防御外，更留心搜集当地珍奇土特产，用以馈赠各位“上级领导”，苦心总算有回报，马芳此后选将练兵，整饬军备，从经费到武器都皆得各位大佬的支持，每次都“精兵良械优给之”。昔年严嵩的大公子严世蕃同样对马芳看得极准，曾告诫杨顺道：“马芳虽表面憨鲁，实心细如发，更兼胸怀韬略，不可引之为仇也。”
此时马芳见了几个夜不收对自己的态度，心里知道这几句无伤大雅的荤话又将自己和他们之间的距离拉近了不少，这才问道：“好了，闲话少叙，老夫让你们进京了解朝廷近来的动向，尤其是高阁老那边的情况，你们可有打探到什么？”
那夜不收头子收敛了笑容，但回答的话却让马芳一脸错愕，因为他说：“朝廷倒是没有什么特别值得一提的大事发生，但说到高阁老……有件事不知道算不算事关高阁老——他的侄儿被选中成了太子伴读——这还是昨儿发生的事。”
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