八日之后，四月十三，道试开考。在此前三日，督学李元泰已经按临开封府。所谓按临，是遵照朝廷规定，提学官要通过岁考和科考来考校生员，未免众多士子奔波之苦，花费之巨，提学官会在其三年任期内一任三年，一地只能一任，两次赴全省各府和直隶州举行考试，称作“按临”，这里的“按”就是考验之意。
但岁考和科考并不同于道试，那是对已经成为生员的学子进行的考试，类似于后世学生的期末考试，不同的是，这是一种资格考试，以确保学子不会荒废学业——考不过是要降级的。
而在对生员进行考试之前或之后，对各县经过县试、府试取录送来参加道试的童生举行最后一次考试，则称之为道试。
高务实已经通过新郑县试和开封府试，现在终于有了一个最初级的读书人身份：童生。
现在他要冲击今年的最后一考，考过了道试，就有了正经功名：生员，也就是人们俗称的秀才。
督学以次分期按临考试，谓之出棚。到了道试这个层次，就比县试和府试要严格、正规得多了，考试之时，会严加关防。按临时沿途经过的地方州、县护送敕印及随行文卷官物，准许用驿站夫、马、船只，考棚应用官备各物及按规定所设的书役工食准予公费报销。
督学按临之后，住进考棚，以此为临时官署，故有时候也称考棚为学道衙门。督学按照规定所带来的随从书吏也要住进考场之内，不准外出，以免招摇撞骗、索取贿赂红包、买卖生员录取指标等项弊端发生。
还有更厉害的规定，譬如考试完毕之后，督学不准在按临之地探亲访友、拜访当地士绅等等。
当然，开封府的情况有所不同，这里是河南省治，督学平时就是呆在开封的，所以情况要反过来：开封道试参加考试的是开封府和归德府两府考生，这两府考生在开封府考完之后，督学就要立刻动身赶往卫辉府，在卫辉府举行另一拨道试，考生来自于卫辉府、彰德府、怀庆府；再又前往河南府府治洛阳县，考生来自河南府与汝州；最后是南阳府，考生来自南阳府和汝宁府。
总而言之一句话：规矩森严。
道试考试日期已到，高务实与廪保在随行家丁的护送下，于五更天赶至考棚整备的大门——俗称龙门——内的考棚前。
这地方眼下真是人如潮涌，赶考的、送考的、卖各色食物的、乃至于看热闹的，凡所应有，无所不有。若有那没来得及吃早饭的考生，便得抓紧时间在小吃摊前吃早点了。
高务实也没来得及吃早点，但他毕竟不同一般考生，因为他有钱，而且是很有钱，所以他早有高珗等人从客栈带来的精致食物，无论份量还是花样，都可以随便他吃。
不过高务实吃饭历来准时，现在其实还没到早餐的饭点，他的食欲比较一般，随意吃了些就算了事。
没多久，考棚放了头炮，大家便到大门点名处前等候点名进场。当点到某县考生时，院中会立起一块纸糊的大牌，牌为长方形，空其四周，中间点着蜡烛，上头写着“点某县”，一面用朱笔写着考生姓名。每块牌上写十人姓名，由人举着，在漆黑的夜色之中，老远便一望分明。应考者随着写有自己姓名的牌子，跟着举牌人下考场。
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