历代外戚之所以能够干政，原因无非有两点，一是皇帝或年幼或昏庸或无能，二是皇帝的妻妾、嫡母或生母有想要掌控朝政，甚至是取而代之的野心。
如汉和帝时期，窦太后就以和帝年幼和帝登基时年仅10岁为名，从而名正言顺的临朝称制，而后，窦太后又有政治野心，妄图把控朝政，由此其兄窦宪得以是操纵朝政，“威权震朝廷”。再如晋惠帝时期，因惠帝无能，贾皇后又极具政治野心，从而贾模、贾谧等贾氏外戚得以是把控朝政。
可以说，外戚要想干政，他就必须满足以上两点，这其中只要有一点满足不了，外戚就很难把控朝政。
如汉武帝时期，随着雄才大略的刘彻长大成人，曾经把控朝政的窦氏、王氏外戚就接连失势，再也掌控不了朝政。又如宋仁宗时期，刘太后虽临朝称制，但因刘太后并无想要完全执掌朝政的野心，所以仁宗时期并未出现外戚刘氏干政的问题。
而对于明代来说，这两点几乎就没有得到满足的时候。首先明代十六帝之中，除英宗九岁登基、神宗十岁登基，是幼年登基之外，其余的十四位皇帝皆不是幼君，因此这就让外戚失去了干政的合法、合理与合礼性。
再是，明代皇帝后期中后期的皇帝虽然不少都有些怠政，有如嘉靖那般的道君皇帝，也有正德那般自封大将军的贪玩皇帝，但是不可否认的是，明代的皇帝多不是昏庸无能之君。
比如嘉靖皇帝虽然修道入迷，但却是能牢牢掌控住朝政，内阁首辅这样的重臣说换就能换。正德皇帝虽贪玩，但他的能力也是不弱的，应州大捷杀得蒙古长时间内不敢再进入明土半步。因此，基于明代皇帝多不是幼君，也不是昏庸无能之辈，由此外戚自然就很难借着皇帝昏庸无能，从而去执掌皇权。
其次，洪武、永乐二帝对外戚很是提防，在他们父子二人制定的祖制下，即使明诸帝如何的宠幸妃嫔，他们最多也就是“优者厚田宅，列僮奴”，赐予外戚丰厚的钱财，却不会重用外戚，更不会给予外戚高位。
所谓“后父初秩，不过指挥，侯伯保傅以渐而进”，即使是贵为皇后的父亲，最初也就是指挥使这样的虚职，之后最高也就是太傅这样“贵而虚”的职务，反正是不会给予实权要职。由此，明代外戚多数是“虽拥侈富之资，曾无冯藉之势”。
同时，明代诸帝不但不会重用外戚，更是对外戚实行严格的管控，锦衣卫、东西厂等特务机构对外戚是重点照顾，一旦发现外戚有违法乱纪的行为，惩罚就是“戚畹最当守法，否则罪倍常人”，无论何种罪行，皆罪加一等。[注：当然这话到了后期也就是说说而已，尤其是因为贪财引起的罪责，往往都会被宽宥。]
再是，由于理学影响的深入，明代的皇后、皇太后多是贤后，至少她们几乎都没有什么政治野心。
这一点不得不说，明代的前朝虽是混乱不堪，宦官乱政、党争、腐败等问题是层出不穷，但后宫相比以往各朝却是干净得多，其妃嫔，尤其是一国之母，多是“贤德淑惠”之人。这些后妃多数都能以身作则，她们没有什么政治野心，不仅不会主动的去干涉朝政，甚至还往往带头抑制母族势力。
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