嘉庆十八年，在直隶、河南一带流传的天理教纷纷发动起义。当年九月，其中一支天理教徒约两百人，被首领林清派遣混入京城，在几名太监的里应外合下，攻入了戒备森严的紫禁城，最远打到了隆宗门附近。
不过当时嘉庆皇帝没有在紫禁城，因为在此之前，他正好借打猎的名义，巡幸到了热河承德避暑山庄。
鞑清的皇帝可不像大明中期——尤其是正德以后的皇帝那样，近乎于被禁足在了京师之中。他们是经常到处乱窜的，而理由也五花八门。明代文臣常用来限制皇帝出行的借口，如花费巨大、国务积压、侵扰民间等等，鞑清皇帝从来都是不屑一顾的。
京城发生如此重大的事件，消息很快就传来了。嘉庆皇帝收到消息时，正在从热河回到京城的路上，听到京城发生巨变，一时之间慌了神，也不知道京城到底是个什么情况了，顿时没了主意，随即向身边的王公大臣询问。
陪伴嘉庆皇帝前往热河承德避暑山庄的王公大臣很多，绝大多数人都建议暂时驻跸下来，静待事态下一步的发展再定。只有董诰力请嘉庆皇帝启程回到京城：“是滋乱也，献俘者行至矣！”董诰说到激动处，竟然涕泪俱下……这表演水平放在后世肯定可以拿个小金人，高务实说不定都没这么能演。
那么这时候，曹振镛在哪呢？
嘉庆这次巡幸热河承德避暑山庄，没有将曹振镛带在身边，曹振镛此时留守于京城，负责处理军政要务。
不过此公虽然负责处理军政要务，但应变能力恐怕不太靠得住。当一部分天理教徒突然进攻紫禁城时，曹振镛吃惊之余，表现得惊慌失措，没有拿出行之有效的处理办法。意外的是，嘉庆的皇次子旻宁等一帮皇子皇孙颇为镇定，携带鸟枪、腰刀冲出上书房迎战，为清军的反扑赢得了宝贵的时间，避免遭到更大的损失。
很快，清军平定了天理教徒的起义，曹振镛这才镇静下来，整个京城随之恢复了安定。
对于曹振镛和董诰两位朝廷重臣在天理教徒起义中的表现，大家是心知肚明的。因此在不久之后，京城一名无名氏就编撰了一幅对联出来讽刺他们：“庸庸碌碌曹丞相，哭哭啼啼董太师。”
当时，曹振镛任职协办大学士、吏部尚书，董诰由文华殿大学士晋升为太子太师。
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