开原马市的创设时间并不是相同的，其中镇北关马市创建于永乐四年、新安关马市是成化二年、广顺关马市为成化十五年、而清河关马市则创建于万历初年。此外，开原城南门外市场始于成化二年。
“市场”是现代经济用语，但这两个字则是古已有之，在古代，物品交易称市，交易之地称场。因此往往在“市”之前还冠以某物品名，如开原马市，抚顺木市等。
大明的马市，按例是由官府控制，管理很严。山东布政司、按察司这个之前说过，辽东行政隶属山东、开原兵备道等，都派官亲临监督。
市易规定，不许携带武器，“只将马匹并主产货物，赴彼处委官验收入境”。马市必须按规定时日开市。
最初的规定是，“开原每月初一日至初五日开一次”。后又规定，“每月初一日至初五日，十六日至二十二日开两次”。入市者，如持有大明官府签发的“敕书”，就会得到马市官员的
“通关优待”。
与宣大一样，马市虽然都是官府控制的，但却也分为官市和私市两种。明廷收购军马的市场，称为官市；各边民与汉人的民间交易，则称私市。
其交易的商品，来自女真的有马匹、鹿茸、貂皮、人参等产品；来自汉族地区的那就多了，其中尤以铁制农具等生产资料和各类生活用品为最。
开原地区的马市，由设在开原城的马市公署负责管理及征税；军方的卫、所，负责维持市场周边秩序。
开市初期，以物易物，后来逐渐施行货币交易，货币以大明的铜钱为主，但也包括直接使用白银。
一直以来，女真族参加马市贸易的，不仅有叶赫、哈达、乌拉、辉发等部，还有黑龙江、松花江、图们江一带的少数民族。早年时，建州女真也到这里入市，后来因为新辟他处，这才使开原专门做海西四部的生意。
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