李成梁本人处于南路，他的大军将在辽阳稍待一日，整修之后直奔清河堡，然后出鸦鹘关，由南线直逼赫图阿拉。
至于宽甸参将杨元的三千人，本来地处最南端，但却不叫南路。因为他的任务是从宽甸出发，经董鄂部领地绕奔赫图阿拉，最终与前三路大军形成东西南北合围之势，对努尔哈赤来个瓮中捉鳖。因此，此路称为东路。
杨元这一路还有个任务，就是安抚之前被努尔哈赤侵略的董鄂部，顺便看看能不能说动董鄂部出兵协助。
要明白李成梁这般部署的用意，得先把赫图阿拉周围的地理情况说明一下。
建州女真的活动地区，处在长白山的山地地带。长白山的植被非常茂盛，充裕的降水，形成大大小小的山间河流和河谷。
这些自然形成的河谷，不仅是女真各部的主要生活区域，也是进山、出山的交通要道。
像佛阿拉城、赫图阿拉城、巫么城等女真首领的城寨，都是修建在河边较为平坦的台地上，女真人便如此聚族而居。他们就以河谷为路，到明境边墙堡寨马市上，和明人做交易，或发动袭扰。
河谷，就是进山和出山的路。
女真其实不是游牧民族，而是建城寨聚族而居的渔猎民族，即从事在长白山山林里的捕猎、采集生产，也在城寨周边开辟耕地但农耕技术很单薄。为了取水用水方便，又保障能避开入夏后雨季的山洪，女真人习惯在河流旁边，选择一处高地，平整后修城。之前写辽北之战的时候有提到，叶赫的东西二城也是如此。
努尔哈赤的赫图阿拉城，位于苏克苏浒河上游的岸边，河谷的深处。苏可苏浒河是自东向西流，在萨尔浒这里汇入浑河。浑河继续向西流，下游就是抚顺和沈阳。
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