忆昔永乐十八年的岁末，正值成祖迁都北京的前夕，京城的营建工程已近尾声，随着那些堂而皇之的宫殿官署相继落成，皇城的东安门迤北，建起了一座院墙格外高大，黑墙黑瓦诡异的衙署。
此处，便是后来令人谈之色变的特务机构东厂宦官衙门。
说来也怪，那个滥杀功臣、专制独裁的明太祖朱元璋，并没有重用宦官，甚至还规定：“内臣不得干预政事，预者斩。”
他的继承人建文帝朱允坟遵循了不用内臣的祖制，结果宦官们都去投附了起兵靖难的朱棣。
明初这一政治变迁，使宦官命运得到转机。可以想见，当一群执役宫中的皇帝家奴，突然步人政治舞台，并以一种复杂心态和特殊身份充当起皇权专制鹰犬时，那种忠诚、热情和能量，实在是足以使天下瞠目了。
永乐迁都后建立的东厂，经历过怀疑，经历过责难，经历过与文官集团的斗智斗勇，但一直与皇帝相始终。
隆庆驾崩前夕，曾经教导太子朱翊钧，掌握大权并不难，只要紧紧抓住两点就行了：京营和厂卫。
这座阴森的衙署，在外界的眼中正如一座活地狱，但它却是大明皇权至今不受任何挑战的两大保障之一。
东厂大门朝南，但这一扇大门是终年紧闭的，在西南另有一门出人，这样的形制，更增加了一种诡秘恐怖气氛。
大门内为正厅，厅左另有一小厅，里面供有岳飞的画像。大厅后有一砖影壁，壁上雕有狻猊等兽，以及狄仁杰断虎的故事。
厅西有一祠堂，里面供奉着历代掌东厂宦官的职名牌位。祠前有石坊，坊额上刻有“万古流芳”四字。
稍南是座刑狱，专门用来收系重犯。
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